El hombre fue al espacio gracias a un cohetemotores de combustibles líquidos y sólidos. Pero también cuestionaron la efectividad de los vuelos espaciales. Para que una nave espacial relativamente pequeña al menos "atrape" en la órbita de la Tierra, se instala encima de un impresionante vehículo de lanzamiento. Y el propio cohete, de hecho, es un tanque volador, cuya mayor parte del peso está reservada para el combustible. Cuando todo se agota hasta la última gota, queda un escaso suministro a bordo del barco.
Para que funcione, cantidades locasno se requiere combustible. Solo gas y luz. La electricidad en el espacio se produce capturando la radiación de luz del sol con paneles solares. Cuanto más lejos de la estrella, menor es su potencia, por lo que también tendrás que utilizar reactores nucleares. El gas entra en la cámara de combustión primaria donde es bombardeado con electrones e ionizado. El plasma frío resultante se envía para que se queme y luego a la boquilla magnética para acelerar. El motor de iones expulsa plasma incandescente de sí mismo a velocidades inaccesibles para los motores de cohetes convencionales. Y la nave espacial obtiene la aceleración necesaria.
El principio de funcionamiento es tan simple que puedes montarMotor de iones de demostración de bricolaje. Si el electrodo de molinete está pre-equilibrado, se coloca en la punta de la aguja y se aplica un alto voltaje, aparecerá un resplandor azul en los extremos afilados del electrodo, creado por los electrones que escapan de ellos. Su expiración creará una fuerza reactiva débil, el electrodo comenzará a girar.
Por desgracia, los motores de iones tienen tan pocoempuje que no puede arrancar la nave espacial de la superficie lunar, sin mencionar un lanzamiento desde tierra. Esto se puede ver más claramente si comparamos dos barcos que van a Marte. La nave de propulsión líquida comenzará su vuelo después de unos minutos de intensa aceleración y pasará un poco menos de tiempo frenando en el Planeta Rojo. La nave con motores de iones acelerará durante dos meses en una espiral que se desenrolla lentamente, y la misma operación le espera en las cercanías de Marte ...
Y, sin embargo, el motor de iones ya ha encontrado su caminoaplicación: está equipado con una serie de vehículos espaciales no tripulados enviados en misiones de reconocimiento a largo plazo a los planetas cercanos y distantes del sistema solar, en el cinturón de asteroides.
El motor de iones es la misma tortuga quealcanza al veloz Aquiles. Habiendo agotado todo el combustible en cuestión de minutos, el motor líquido se silencia para siempre y se convierte en una pieza de hierro inútil. Y los de plasma son capaces de funcionar durante años. Es posible que estén equipados con la primera nave espacial, que viajará a velocidad subluz hasta Alpha Centauri, la estrella más cercana a la Tierra. Se espera que el vuelo demore solo entre 15 y 20 años.
