Bastille-fæstningen og dens indtog, berømtden revolutionære sang "Marseillaise", dødens instrument og retfærdighedens møbler, guillotinen, jakobinerklubben, terror, politisk undertrykkelse - det er det, der oftest kommer til at tænke på, når det kommer til den store franske revolution.
Under den store revolution i Frankrig var derflere dokumenter med en lignende titel er blevet offentliggjort. For eksempel er den første af dem erklæringen om menneskets og borgernes rettigheder fra 1789, vedtaget af den grundlovgivende forsamling (det såkaldte revolutionære parlament), artikel nr. 1 proklamerede, at mennesker er frie fra fødslen og har lige rettigheder.
Den anden artikel talte om at bevarenaturlige menneskerettigheder som hovedmålet for enhver politisk union, og essensen af selve rettighederne var frihed, tilstedeværelsen af ejendom, fraværet af livsfare og muligheden for at modstå undertrykkelse.
Yderligere blev det sagt om, hvordan det ser ud i daghelt naturligt, men så virkede det virkelig revolutionært - om alles lighed, uden hensyn til klassetilhørsforhold, for loven, om individets frihed, samvittigheds-, ytrings- og pressefrihed. Økonomiske og finansielle mekanismer blev ikke omgået - Menneskerettighedserklæringen erklærede ejendom for at være en "ukrænkelig og hellig rettighed", og etablerede også en ligelig fordeling af skattebetalinger blandt alle borgere, proceduren for indsamling af dem og tilsyn med brugen af dem.
Naturligvis udråbt bogstaveligt i den førsteuger af revolutionen havde menneskerettighedserklæringen en række væsentlige mangler. De blev elimineret til en vis grad i dens efterfølgende udgave. Erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder fra 1793 blev suppleret med en række sociale frihedsrettigheder: retten til andragender, møder og endda til at gøre modstand mod myndighederne, hvis de krænkede folkets legitime interesser.
Siden oprettelsen af disse historiske dokumentermere end to århundreder er gået, men den dag i dag er erklæringen om menneskerettigheder stadig en af de mest bemærkelsesværdige og vigtigste frembringelser af menneskelig tankegang, der regulerer rettighederne og forpligtelserne for alle medlemmer af et ægte demokratisk samfund.