Opstanden ledet af Pugachev1773-1775 er den største bondeopstand i russisk historie. Nogle lærde kalder det en almindelig populær oprør, andre kalder det en rigtig borgerkrig. Vi kan sige, at Pugachev-opstanden så anderledes ud på forskellige stadier, hvilket fremgår af de udstedte manifestationer og dekret. Og det er ikke overraskende, for med tiden har deltagernes sammensætning ændret sig, og derfor målet.
På det indledende tidspunkt var oprør af Emelyan PugachevDen havde til formål at gendanne kosackernes privilegier. Bønderne, der deltog i det, krævede frihed fra jordsejerne. Allerede i 1774 kom juli-manifestet ud, hvor den største opmærksomhed rettes mod bare bønderne, der skulle fritages for alle skatter og have jord. Adelerne blev udråbt som imperiets hovedudbrud. Det var på dette tidspunkt, at Pugachev-opstanden fik en levende anti-serfdom og antistat-karakter, men det manglede stadig noget konstruktivt indhold, hvorfor mange historikere kalder det et almindeligt oprør.
Pugatsjov erklærede sig selv for at genopstå kong Peter IIIog kaldte kosakkerne til hans tjeneste. Det lykkedes ham at samle en hær, der i sin kampkapacitet godt kunne konkurrere med regeringen. Fra den 17. september med tale om løsrivelsen af kosak, fejede opstanden over et enormt territorium: Ural, Nedre og Midt-Volga og Orenburg-regionen. Efter en kort periode besluttede Bashkirs, Tatarer og Kazakhs at slutte sig til kosakkerne. Naturligvis hilste fabriksarbejderne og jordsejernes bønder fra de provinser, hvor fjendtlighederne fandt sted, Pugatsjov med glæde velkommen og tiltrådte hans hær. Efter beslaglæggelse af fabrikker i uralerne flyttede oprørshæren til Kazan, men blev besejret af Michelsons tropper. Det så ud til, at Pugachev-oprøret var forbi, men i virkeligheden viste det sig, at alt var forkert. Efter at have genopfyldt sine styrker på Volgas højre bred vendte Pugatsjov syd i håb om at rejse Don-kosakkerne. Men disse planer var ikke bestemt til at gå i opfyldelse, og Pugachev-opstanden blev endelig knust af Michelsons tropper. I januar 1775 blev instigatoren henrettet i Moskva. I sine sidste timer opførte Pugachev sig ifølge øjenvidner modigt og med værdighed.
I årene 1773-1775 var der mange bønderoptøjer. For ulydighed mod bønderne blev jordsejere hårdt straffet, men uroen stoppede ikke. For at undertrykke dem skabte regeringen en særlig straffeafklaring, der fik myndighed til at dømme og straffe bønderne efter eget skøn. Grev Panin, der beordrede hver tredje hundrede person til at hænge, blev især bemærket for brutaliteten af foranstaltninger til udryddelse af optøjer. Det skal bemærkes, at selv uden hans ordrer hældes blod ind, og ofte slog de både højre og skyldige med pisk. Det var kun ved hjælp af grusomhed, at Pugachev-oprøret blev knust, og afskaffelsen af tørrhed i Rusland blev udsat i næsten 100 år.
