Menneskeheden i processen med dens udvikling er gåeten lang rejse fra dyrebesætning til moderne samfund. Når man skiller sig ud fra dyreverdenen, arvede folk et underbevidst ønske om at omringe sig med ansigter, der ligner dem selv (mennesker i deres stamme) og en fjendtlig holdning til mennesker, der har synlige forskelle i udseende, adfærd, livsstil. Dette rudiment af et dyrs menneskelige tilstand giver anledning til en intolerant holdning til "hvide krager" - mennesker, der er forskellige fra flertallet. Den primitive stamme vidste ikke, hvad tolerance var: instinktet til at bevare stammen dikterede, at folk kun var interesseret i børn, og andre medlemmer af stammen, der adskiller sig fra de fleste af dens repræsentanter, var fjendtlige.
På hvilket stadium af udviklingen af menneskehedenbegrebet tolerance? Så snart stammerne begyndte at indgå i fredelig, udvekslingsbaseret kommunikation med hinanden, begyndte folk at opdage ”den anden”. Fremmedhad, det vil sige frygt for en fremmed, usædvanlig, begyndte at give plads til suget efter et nyt, ukendt. I stigende grad begyndte situationer at forekomme, når mennesker fra den ene stamme bosatte sig i en anden levesteds område, og fortsatte med at følge deres skikke og bevare sproget og traditionerne. I gamle tekster imødekommer vi de første moralske krav og kræver tolerance. For eksempel giver Bibelen (2. Mosebog 22:21, Lev. 19:33) klare instruktioner om at være tolerante, og afslører samtidig årsagerne til en sådan tolerant opførsel: Undertrykk ikke de udlændinge, fordi du selv også var fremmede udlændinge i Egypten.
Her ser vi tolerance for udlændinge, dvs.indfødte talere på et andet sprog og kultur. Men det moderne begreb af tolerance er meget bredere end i antikken. Hvad betyder tolerance for en moderne person? Dette udtryk betyder tolerance i forhold til anden opførsel, livsstil, synspunkter, religion. Men i ordet ”tålmodighed” i sig selv er allerede lagt overvindelsen af noget, ”at lide” af det, vi er tvunget til at udholde. Dette er en stammet rudiment, når vi er ubehagelige med en anden måde at leve og tanker på. Vi er stadig klar til at forene, når de "andre" findes et sted langt væk, men når de bliver vores nære naboer, begynder folk at føle sig utilpas.
Der har været mange overskridelser i løbet af historien.intolerance over for repræsentanter for en anden race, folk og etniske grupper. Antisemitisme er hverken den første eller den sidste af dem. Men hvad nu hvis repræsentanten for din nation, den person, der taler dit sprog, der i princippet ved at tilhøre dit folk ikke skal være anderledes end flertallet pludselig vælger en anden tro, en anden livsstil, andre værdier? I middelalderen, hvor normer for en tolerant holdning allerede blev vedtaget over for andre nationaliteter, var holdningen til religiøse dissidenter i den europæiske kristendoms tarm stadig barbarisk. Tolerance blev kendt i det 13. århundrede, da indbyggerne i byen Beziers blev opfordret til at give korsfarerne alle kættere, der boede i den, men indbyggerne - selvom de for det meste var katolikker - nægtede at gøre det. Derefter dræbte korsfarerne alle indbyggere i Beziers for "toleranceens synd."
I en tid med religiøse krige blev det isærpresserende behov for at bestemme, hvad tolerance er. Europas lande var opdelt i "katolsk", hvor størstedelen af befolkningen var katolikker og "protestantisk", hvor der var et mindretal af katolikker. Derefter blev normerne for religiøs tolerance vedtaget, hvorefter repræsentanter for forskellige trosretninger var frie til at praktisere deres kult.
Voltaire ejer en af de mest rummeligedefinitioner af, hvad tolerance er: "Dine synspunkter er dybt modbydelige, sir," skrev han til sin modstander, "men jeg vil give mit liv, så du frit kan dele dem." I moderne retspraksis blev toleranceprincippet kun nedfældet i 1995, da UNESCO vedtog erklæringen om toleranceprincipper.
