Povstanie vedené Pugačevom1773-1775 je najväčšie sedliacke povstanie v ruských dejinách. Niektorí vedci to nazývajú obyčajnou populárnou nepokojom, iní skutočnou občianskou vojnou. Dá sa povedať, že Pugačevovo povstanie vyzeralo v rôznych fázach inak, čo dokazujú vydané manifesty a dekréty. A to nie je prekvapujúce, pretože sa časom zmenilo zloženie účastníkov, a teda aj ciele.
V počiatočnej fáze povstanie Jemeľjana Pugačovabolo zamerané na obnovenie výsad kozákov. Roľníci, ktorí sa na nej podieľali, požadovali pre zemepánov slobodu pre seba. Už v roku 1774 vyšiel júlový manifest, v ktorom sa hlavná pozornosť venovala roľníkom, ktorí mali byť oslobodení od všetkých daní a pridelení pôdy. Šľachtici boli vyhlásení za hlavných výtržníkov ríše. Práve v tomto období získalo Pugačevovo povstanie živý protináboženský a protištátny charakter, stále mu však chýba akýkoľvek konštruktívny obsah, a preto ho mnohí historici nazývajú obyčajnou revoltou.
Pugačev sa vyhlásil za vzkrieseného cára Petra IIIa zavolal do svojej služby kozákov. Podarilo sa mu zostaviť armádu, ktorá by z hľadiska svojej bojaschopnosti mohla dobre konkurovať vláde. Počínajúc 17. septembrom vykonaním kozáckeho oddielu povstanie pokrývalo rozsiahle územie: Ural, oblasť Dolnej a Strednej Volhy a oblasť Orenburg. Po krátkom čase sa baškiri, tatári a kazaši rozhodli pripojiť ku kozákom. Samozrejme, že továrenskí robotníci a roľníci z provincií, v ktorých sa konali nepriateľské akcie, zvyčajne Pugačeva vítali s radosťou a pridali sa k jeho armáde. Po zmocnení sa tovární na Urale sa povstalecká armáda presunula do Kazane, ale bola porazená Michelsonovými jednotkami. Zdalo sa, že Pugačovovo povstanie skončilo, ale v skutočnosti sa všetko ukázalo celkom inak. Po doplnení svojich síl na pravom brehu Volhy sa Pugačev otočil na juh v nádeji, že povyšuje donských kozákov. Ale tieto plány neboli predurčené na uskutočnenie a Pugačevovo povstanie bolo nakoniec potlačené Michelsonovými jednotkami. V januári 1775 bol vodca v Moskve popravený. V posledných hodinách sa Pugačev podľa očitých svedkov choval odvážne a dôstojne.
V rokoch 1773-1775 bolo veľa roľníkovnepokoje. Za neposlušnosť roľníkov boli zemepáni prísne potrestaní, problémy sa však nezastavili. Na ich potlačenie vláda vytvorila špeciálne represívne oddelenie, ktoré dostalo oprávnenie súdiť a potrestať roľníkov podľa vlastného uváženia. Grófa Panina vyznamenala najmä krutosť opatrení na odstránenie nepokojov, ktorá nariadila obesiť každú tristú osobu. Treba poznamenať, že aj bez jeho príkazov tiekla krv ako rieka a často bičmi bili pravicu aj previnilca. Iba pomocou brutality bolo Pugačevovo povstanie potlačené a zrušenie poddanstva v Rusku bolo odložené na ďalších 100 rokov.
