Neuron jako strukturalny i funkcjonalnyjednostka układu nerwowego jest wysoce wyspecjalizowaną komórką, która jest zdolna do generowania i przewodzenia impulsów elektrycznych. Podczas procesu ewolucyjnego neurony utraciły zdolność dzielenia się, a zatem nie mogą się rozmnażać. Stąd pojawiło się popularne wyrażenie „komórki nerwowe nie wracają do zdrowia”.
Neuron, którego struktura i funkcje są bardzosą różne, ma też zróżnicowany kształt i wielkość, w zależności od lokalizacji komórki. Największe neurony - gigantyczne komórki piramidalne - znajdują się w mózgu w korze mózgowej i móżdżku. Oczywiście duży rozmiar tych komórek wynika ze złożoności ich funkcji.
Główną funkcją komórek nerwowych jest zapewnienie adaptacji żywego organizmu do zmieniających się warunków środowiskowych, a przy ich pomocy człowiek nabył zdolność myślenia.
Tylko na pierwszy rzut oka wydaje się, że struktura neuronuprosty. Każda komórka składa się z ciała lub somy i procesów - dendrytów i aksonów. Akson to długi, nierozgałęziony proces, którego funkcją jest przekazywanie impulsu nerwowego z jednej komórki do drugiej. Co więcej, tylko jeden taki proces może oddzielić się od ciała jednej komórki, jest to cecha morfologiczna aksonu. Wręcz przeciwnie, liczba dendrytów wychodzących z somy jednej komórki nerwowej może być duża. Wchodząc w interakcję z aksonami lub innymi dendrytami, otrzymują impuls nerwowy. Niemniej jednak głównym polem percepcyjnym neuronu są dendryty. Zakończenia aksonów są w stanie wydzielać specjalne substancje - mediatory, na które reaguje błona dendrytów. Z reguły każdy neuron ma kilka dendrytów, które silnie się rozgałęziają, dostarczając w ten sposób dużej ilości informacji wejściowych. Informacje wnikają do komórki przez wyspecjalizowane kontakty zwane „kręgami”. Pozwalają neuronom odbierać sygnał nerwowy.
Struktura neuronu obejmuje również kopiec aksonów -odcinek somy komórkowej, który pełni funkcję integracyjną za pomocą wielowarstwowej błony. Okrywając ciało komórki, zapewnia tworzenie, dystrybucję i transmisję potencjału elektrotonicznego z somy do wzgórka aksonalnego. Funkcja somy ma głównie charakter informacyjny, ale pełni również funkcję troficzną, która ma zapewnić wzrost i rozwój procesów w procesie ontogenezy organizmu.
W zależności od liczby procesów neurony są jednogałęziowe(jednobiegunowy), dwubiegunowy (bipolarny) i wielorozgałęziony (wielobiegunowy). Tylko neurony mózgowe, które znajdują się w jądrze nerwu trójdzielnego i kontrolują propriocepcję mięśni żucia, można nazwać prawdziwie jednobiegunowymi. W przeciwnym razie struktura neuronu determinuje jego funkcjonalny cel. Neurony dwubiegunowe stanowią podstawę nerwów obwodowych układu słuchowego, wzrokowego i węchowego.
Specjalna struktura neuronu pozwala mu działaćnajważniejsza jest funkcja informacyjna ze względu na specjalne właściwości membrany. Ma zadziwiająco cienką grubość 6 nm, składa się tylko z dwóch warstw cząsteczek lipidów. Zawiera białka pełniące szereg funkcji: ruch cząsteczek i jonów w komórce wbrew gradientowi stężeń, zapewniający selektywną przepuszczalność błony, rozpoznawanie obcych cząsteczek i zapewnienie przepływu reakcji chemicznych na powierzchni błony.
Złożona struktura neuronu i różnorodność pełnionych przez niego funkcji pozwala na klasyfikację komórek nerwowych według wielu cech:
- według rodzaju struktury chemicznej wydzielanej przez ich aksony substancji;
- według rodzaju wrażliwości na działanie różnych bodźców;
- według rodzaju czynności funkcjonalnej.
