Az ember a rakétának köszönhetően került az űrbefolyékony és szilárd tüzelésű motorok. De megkérdőjelezték az űrrepülések hatékonyságát is. Annak érdekében, hogy egy viszonylag kis űrszonda legalább "bekapaszkodjon" a Föld pályáján, egy lenyűgöző hordozórakéta tetejére szerelik. És maga a rakéta valójában egy repülő tank, amelynek súlyának oroszlánrészét az üzemanyagnak tartják fenn. Amikor az utolsó cseppig az egészet elhasználják, kevés készlet marad a hajó fedélzetén.
Ahhoz, hogy működjön, őrült mennyiségbennincs szükség üzemanyagra. Csak gáz és villany. Az elektromosságot az űrben úgy állítják elő, hogy a nap fénysugárzását napelemekkel rögzítik. Minél távolabb van a csillagtól, annál kisebb az erejük, így atomreaktorokat is kell használnia. A gáz belép az elsődleges égéstérbe, ahol elektronokkal bombázzák és ionizálják. A keletkező hideg plazmát elküldik elégetni, majd a mágneses fúvókához gyorsítani. Az ionmotor olyan sebességgel löki ki magából az izzó plazmát, amely a hagyományos rakétahajtóművek számára elérhetetlen. Az űrhajó pedig megkapja a szükséges gyorsulást.
A működési elve annyira egyszerű, hogy összeszerelhetőDIY demo ion motor. Ha a szélkerekes elektródát előre kiegyensúlyozzuk, a tű hegyére helyezzük és nagy feszültséget kapcsolunk rá, akkor az elektróda éles végein kék fény jelenik meg, amelyet a onnan kilépő elektronok keltenek. Lejáratuk gyenge reaktív erőt hoz létre, az elektróda forogni kezd.
Jaj, az ionmotoroknak olyan kevés vantolóerő, ami nem tudja elszakítani az űrhajót a Hold felszínétől, a földi kilövésről nem is beszélve. Ez akkor látszik a legtisztábban, ha összehasonlítunk két, a Marsra tartó hajót. A folyékony hajtású hajó néhány percnyi intenzív gyorsulás után kezdi meg repülését, és valamivel kevesebb időt tölt majd fékezéssel a Vörös Bolygónál. Az ionmotorokkal szerelt hajó két hónapig gyorsul majd egy lassan letekeredő spirálban, és ugyanez a művelet vár rá a Mars környékén...
Pedig az ionmotor már megtalálta az utatAlkalmazása: számos pilóta nélküli űrjárművel van felszerelve, amelyeket hosszú távú felderítő küldetésekre küldenek a Naprendszer közeli és távoli bolygóira, az aszteroidaövben.
Az ionmotor ugyanaz a teknős, mintmegelőzi a gyorslábú Achilleszt. Miután percek alatt elhasználta az összes üzemanyagot, a folyékony motor örökre elhallgat, és egy haszontalan vasdarab lesz. A plazmák pedig évekig képesek működni. Elképzelhető, hogy felszerelik őket az első űrszondával, amely szubfénysebességgel eljut a Földhöz legközelebbi csillaghoz, az Alpha Centaurihoz. A repülés várhatóan mindössze 15-20 évig tart.
