Bármely tudomány - és a szociológia - meghatározása nem azkiküszöbölés - a legfontosabb alapelvek, törvények, kategóriák és módszertan meghatározásával kezdődik. Már a nevéből - "szocio" (társadalom, közösség) és "logók" (tudomány, tudás) - arra következtethetünk, hogy a szociológia a társadalom tudománya. De hogyan lehet elválasztani más társadalomtudományoktól, például a politikatudománytól, a szociálpszichológiától és másoktól? Mi is pontosan a szociológia? Ennek a tudománynak a meghatározását többek között Webster szótárában adják meg: "A szociológia az emberek, mint a társadalom egységei, bizonyos társadalmi csoportokat és közösségeket képviselő fejlődésének történetét, szervezeti törvényeit és kollektív életének problémáit jelenti."
De mielőtt válaszolhatnánk a kérdésre, hogya szociológia, világosan meg kell értenünk, mi az a társadalmi csoport és közösség? Minden embercsoport ilyen? Az emberek csak akkor válnak társadalmi csoporttá, ha egyesülnek ebben a kollektívában a történelmileg kialakult stabil kapcsolatok miatt. Nem minden, szituációs, mint például a hajó utasai vagy a mozi nézői, de stabil. Így egy társadalmi csoport nevezhető családi, oktatási vagy munkaügyi kollektívának. De olyan embereket is lehet közösségnek nevezni, akik esetleg nem ismerik egymást közvetlenül - korcsoportok, társadalmi rétegek és osztályok, nemzetiségek, vallási közösségek, végül az állam és a nemzet.
Annak meghatározása, hogy mi a szociológiaezekhez a közösségekhez és csoportokhoz való viszony a következõképpen jellemezhetõ: ez a tudomány tanulmányozza e csoportok kialakulási mintáit, mûködésüket az állami mechanizmus felépítésében és a közöttük fennálló viszonyt. Ez a szociológia tárgya. Természetesen még Arisztotelész is "zoon politicon" -nak nevezte az embert - vagyis "társadalmi állatnak", de a szociológia, mint tudomány, meglehetősen fiatal. Csak a 19. században keletkezett, és azóta más irányok "elpörögtek" tőle, amelyek az önálló társadalomtudományokban formálódtak.
Az első, aki bevezette a kifejezést tudományos használatbaA "szociológia" Auguste Comte volt 1842-ben. "A pozitív filozófia tanfolyama" című munkájában elmagyarázta, mi is a szociológia, és leírta ezt a tudományt. A "stabilitás és haladás" elvének híve, O. Comte megdöntötte a társadalom minden strukturális elemének a társadalomon belüli egyensúlyával és szimmetriájával kapcsolatos fizikai elképzeléseket. Így a szociológia Comte szerint a társadalomról, mint egyfajta strukturális organizmusról szóló tudás, amelyben minden egyes "molekula" tanulmányozható a közjó szempontjából, és maga a szociológia is társadalmi statikának és társadalmi dinamikának tekinthető. Javasolta a társadalmi folyamatok tanulmányozását a természettudomány mintájára. Ezért Comte módszerét társadalomfizikának is nevezik.
Nagy hozzájárulás annak meghatározásához, ami vanszociológia, K. Marx vezette be. Az "ipari forradalom" korabeli társadalom társadalmának elemzése után Marx ragyogó és egyelőre nem cáfolt doktrínát dolgozott ki a társadalmi-gazdasági formációkról. A társadalmat hajtó folyamatok fő "hajtószíja", anyagi és gazdasági kapcsolatokat nevezett. Marx érdeme, hogy a társadalmat dinamikusan fejlődő struktúraként határozza meg, amely a történelmi fejlődés terméke.
Max Weber és Emile Durkheim tudósok fejlődteksaját szociológiai elméletek, amelyek a szociológia tárgyának alapját képezték. Melyek ezek a motívumok, amelyek a különböző képességű és fejlettségi szintű embereket azonos társadalmi csoportokba egyesítik - tettek fel maguknak egy kérdést. Weber szerint ez az egyén saját céljainak elérése egy egész embercsoport kollektív erőfeszítéseivel. E. Durkheim másképp válaszol erre a kérdésre: hogy így cselekedjen, és nem másként, az egyént a "kollektív tudat" kényszeríti ki, vagyis azok a normák és szabályok, amelyeket a társadalom, a társadalom, az ország fogad el, amelyhez az egyén tartozik.
