Oni sretni korisnici računalakako bi pronašli slavni procvat sustava temeljenih na 8086 kompatibilnim procesorima, oni vrlo dobro znaju koliko je važna količina tadašnje instalirane memorije. Račun je doslo u kilobajtima: kako bi se premašio bazni 640 kb i dostigao “fantastičnih” 736 kb, kupljen je poseban vanjski modul za proširenje, koji je u relativno velikom slučaju važna ploča. Međutim, računalna se tehnologija brzo razvijala i ubrzo je prošla psihološka barijera od 1 megabajta. RAM moduli postali su puno kompaktniji, osim toga, postoje procesori koji ga koriste u potpunosti. Aplikacije nisu zaostajale. Značajan događaj bilo je izdavanje treće verzije sustava Windows, koja je koristila virtualnu memoriju. Međutim, ovo su bili samo plašni koraci u smjeru koji će kasnije postati standard svih operativnih sustava.
Što je virtualna memorija?Zamislite dva identična računala sa sustavom Windows 3, instalirano je samo 1 MB memorije, a u drugom je 2 MB. Odabir softverskih aplikacija na temelju volumena znači programere na težak rad, jer će morati optimizirati svoje proizvode za 1,2, itd. megabajt. Stvaranje programa dizajniranog za standardni minimum od 640 kb znači napustiti neke značajke tako što "ispustite" aplikaciju u okvir. A usredotočiti se na 2 MB znači izgubiti potencijalne kupce koji na računarima imaju samo 1 MB. Microsoft je to također shvatio, pa je predložen mehanizam nazvan "virtualna memorija". Programeri više ne trebaju znati koliko je instalirano na svakom računalu. Svakako, neka ograničenja su ipak uzeta u obzir, ali u cjelini, operativni se sustav pobrinuo za to kako „sprijateljiti“ aplikaciju i komponente računala koje zahtijevaju resurse. Naravno, ne događaju se čuda. Princip rada je krajnje jednostavan.
Uzmimo za primjer slučaj gdje na računalu sa1 MB pokreće aplikaciju razvijenu za 2 MB. Dio volumena zauzima sam sustav, tako da je od 1 MB korisniku dostupno samo 500 KB (uvjetno). Pokrećemo aplikaciju. Ako se virtualna memorija ne koristi ili onemogući, program zauzima svih 500 kb i prestaje raditi, dajući poruku o pogrešci. Ali sve je potpuno drugačije, ako je mehanizam uključen: tih 500 kb je zauzeto, ako je sljedeći zahtjev za memoriju u tijeku, blok podataka zapisuje se u posebnu datoteku na disku, oslobađajući količinu RAM-a. Za primjenu je mehanizam transparentan. Zapravo je virtualna memorija dio operativne memorije, ali smještena ne na čipovima, već na disku. Takvo je rješenje bilo toliko uspješno da se još uvijek radi na poboljšanju. Tako je u najnovijem sustavu Windows 8 swapfile, namijenjen samo metro aplikacijama, dodan u već poznatu datoteku straničnog pregleda.
Ponekad korisnici mogu vidjeti sustavPoruka u kojoj se navodi da se potroši virtualna memorija. Kako to objasniti u svjetlu prethodnog? Štoviše, nije jasno ako uzmemo u obzir da će slobodni prostor na tvrdom disku i dalje ostati. Jedan od najvjerojatnijih razloga za to leži u pogrešnim postavkama mehanizma virtualne memorije. Iako sustav prema zadanim postavkama odabire način automatske kontrole veličine datoteke za zamjenu, dopušteno je ručno podešavanje s naznakom tvrdih okvira. Treba li to učiniti ili ne, svaki korisnik odlučuje neovisno, ali ako se dogodi pogreška zbog nedostatka glasnoće, morat ćete povisiti dopuštenu gornju granicu. To je konfigurirano u postavkama performansi (možete ih dobiti preko svojstava "Moje računalo" ili s upravljačke ploče).
