Byernes vækst var et karakteristisk træk i middelalderen.Dette skyldes først og fremmest opdelingen af samfundet i sociale grupper og udviklingen af håndværk. En typisk middelalderby i Vesteuropa var en lille bosættelse efter moderne standarder, beliggende nær et kloster, en fæstning eller et slot. En forudsætning for opførelsen af en ny bosættelse var tilstedeværelsen af et reservoir - en flod eller en sø. Middelalderen i sig selv dækker en meget betydelig periode: fra det femte århundrede (tidlig middelalder) til det femtende (renæssance). Mange byer i det 5-15 århundrede var virkelige fæstninger omgivet af en bred vold og en fæstningsmur, som gjorde det muligt at holde forsvaret under en belejring, da krige ikke var ualmindeligt i denne periode.
Europæisk middelalderby var et stedusikre, livet i det var ret vanskeligt. Hvis høje mure og en aktiv hær blev reddet fra de ødelæggende razziaer af udenlandske tropper, var stenfæstninger magtesløse mod sygdomme. Hyppige epidemier, der brød ud i middelalderens Europa, krævede tusinder livet for almindelige byboere. En pestepidemi kunne påføre byen uforlignelig skade. Følgende årsager til den hurtige spredning af pest blandt Europas befolkning i det 5-15 århundrede kan bemærkes. For det første tillod tilstanden af medicin i disse tider ikke at håndtere et eneste fokus for sygdommen. Som et resultat spredte den "sorte død" sig først blandt indbyggerne i en bosættelse og gik derefter langt ud over dens grænser og fik karakter af en epidemi og undertiden en pandemi. For det andet, på trods af det lille antal indbyggere, var befolkningstætheden i sådanne byer ret høj. Trængsel af mennesker var den bedste måde at bidrage til spredning af infektion, som hurtigt overføres fra en syg person til en sund. For det tredje var den middelalderlige by efter moderne menneskers mål en bunke affald, husholdningsaffald og ekskrementer fra dyr. Uhygiejniske forhold, som du ved, bidrager til fremkomsten af mange farlige sygdomme spredt af rotter og andre små gnavere.
Men i fødslen og udvidelsen af byer var der ogsådens positive træk. Så de fleste af dem opstod i landene hos store feodale herrer eller konger. Mennesker, der bor på det område, der er omfattet af vasal, kunne beskæftige sig med landbrug, handel, mens de modtog betydelig indkomst. Velstanden i "hans" by var gavnlig for vasal, da han kunne modtage størstedelen af indkomsten fra byens skatter.
Beskrivelse af middelalderbyen
De fleste byer i Vesteuropa 5-15 århundredernummereret fra 4 til 10 tusind indbyggere. En by med en befolkning på op til 4 tusind indbyggere blev betragtet som gennemsnittet. Den største middelalderlige by kunne næppe tælle 80 tusind indbyggere. Metropolerne fra disse tider blev betragtet som Milano, Firenze, Paris. Dybest set boede der små handlende, håndværkere, krigere i dem, der var en lokal adel i byen. Et karakteristisk træk ved europæiske byer fra det 12. århundrede var åbningen af universiteter og fremkomsten af studerende som en separat social klasse. De første sådanne institutioner blev åbnet i store tidscentre - Oxford, Paris, Cambridge. Deres udseende havde en betydelig indflydelse på udviklingen i de enkelte lande og Europa som helhed.
I dag vises den middelalderlige by for oset kedeligt og farligt sted, hvor man selv midt på dagen kunne være vidne til et røveri eller mord. Der er dog noget romantisk ved de smalle gader i gamle europæiske byer. Hvordan ellers forklares den øgede interesse for turister og rejsende til så gamle byer som Sarten (Italien), Köln (Tyskland), Marseille (Frankrig). De giver dig mulighed for at springe ind i historien, flygte fra trængsel og travlhed i den moderne "stenjungel", foretage, omend en kort rejse ind i fortiden.
