Det arktiske hav ligger i Arktis,i sin centrale del. Det tørre land omgiver det fra næsten alle sider. Dette bestemmer primært funktionerne i dets naturlige forhold: klima, hydrologiske faktorer. Ishavet er det mindste af alle oceaner på planeten.
Grænserne for vandområdet løber fra det skandinaviskehalvøer til Færøerne og Shetlandsøerne langs Bering, Davis og Danmarksstrædet. Gennem disse stræder kommunikerer det arktiske hav med Stillehavet og Atlanterhavet.
Kystlinjen er ret stærkadskillelse. Havene i det arktiske hav optager halvdelen af hele vandområdet. Der er ni i alt. Den største er det norske hav og den mindste er det hvide hav. Der er mange øgrupper og uafhængige enkeltøer i vandområdet.
Cirka halvdelen af hele bundarealet er besat af hylden.Uden for Eurasiens kyst er hyldestrimlen særlig bred og strækker sig over mange hundrede kilometer. Der er flere bassiner i havbunden, som er adskilt af undersøiske kamme. Hovedkomponenten i bundtopografien er Haeckel Ridge, som fortsætter Mid-Atlantic Ridge. Mendeleev-, Lomonosov-, Chukotskoe-løftningerne skelnes også.
Det arktiske hav er rig på alluvialeaflejringer af tungmetaller (tin og andre). Bundsedimenter i hyldezonen er dannet af flodsedimenter. Her blev fundet mere end halvtreds gas- og oliefelter, hvoraf nogle begynder at blive udviklet.
Nordens polære positionIshavet påvirker dets klimaegenskaber. Arktiske luftmasser dannes over vandområdet og hersker hele året. Om vinteren falder den gennemsnitlige lufttemperatur til fyrre grader, om sommeren er indikatoren tæt på nul. I løbet af polardagen bliver klimaet hårdere på grund af isens evne til at reflektere det meste af solens stråling. Mængden af nedbør, der falder over havet i løbet af året, varierer fra hundrede til to hundrede millimeter.
Det arktiske hav er kraftigt nokstrøm af varmt vand. Når vi bevæger os mod øst og nord, synker det tættere og saltere vand i den varme strøm under ikke så salt, men koldt vand. Denne strøm er en del af den nordatlantiske strøm. Den transarktiske strøm fører is og polarvand ind i Atlanterhavet gennem Danmarksstrædet. Denne bevægelse er rettet fra øst til vest, fra det østsibiriske og Chukchihavet.
Det nuværende hydrologiske regime og livet ihavet bevares på grund af varme- og vandudveksling med nærliggende oceaner. I vandmasserne opretholdes en konstant varmeforsyning ved tilstrømningen af atlantiske farvande. Betydelig flodafstrømning fra Nordamerika og Eurasien øger temperaturen og reducerer saltholdigheden. I løbet af en betydelig del af året er overfladevandstemperaturen lav og nærmer sig frysepunktet (med den tilgængelige saltholdighed) svarende til minus en eller to grader. Om sommeren stiger temperaturen kun fem til otte grader over nul i subarktiske breddegrader.
Der findes is hele året rundt.Dette er et karakteristisk træk ved den oceaniske natur. Den mest almindelige pakke er flerårig is, hvis tykkelse er fra to til fire meter og mere. Der dannes mere is om vinteren end smeltning om sommeren; overskuddet føres ud i Atlanterhavet.
Grundlaget for den biologiske masse af vandområdet består afkoldtolerante diatomer. De er almindelige både på is og i selve vandet. I Atlanterhavsområdet er fyto- og zooplankton udbredt, og der er bundalger. Kommercielle fiskearter (hellefisk, navaga, torsk og andre) lever i havet og havene. Blandt pattedyr er hvalross, isbjørn, sæler og hvalhval udbredt.
