Begrebet socialt samfund og social gruppestudere psykologi, sociologi og social filosofi. Videnskabsmænd var ikke enige om en klar definition af disse sociale fænomener, så der er mange teorier blandt det videnskabelige samfund. Så for eksempel kredser forskere stadig, hvilket er den afgørende faktor. Om en person bestemmer strukturen for grupper gennem sin sociale handlinger, eller bestemmer sociale samfund og sociale grupper menneskelig adfærd. I sociologien blev disse skoler kaldet henholdsvis nominalisme og realisme.
I den snævre forstand af ordet er sociale samfund ogsociale grupper forstås som en forening af mennesker med et internt, klart forhold, der fungerer som en kollektiv faktor i det sociale liv. I ordets brede forstand betyder disse udtryk en gruppe mennesker med fælles egenskaber og tegn.
Den berømte tyske sociolog Ferdinand Tennis ihans værker identificerede sådanne typer sociale samfund og grupper som Geymeinshaft (samfund) og Gesellschaft (samfund). I den første form er individet uløseligt forbundet med sit sociale samfund, han opløses i det. Tennis understregede, at det var i sådanne samfund, at partnerskabet udviklede sig. Et slående eksempel på sådanne samfund er en landsby, en hærkollektiv eller stammer. Hvis du, mens du gik langs gaden, så en ven og kiggede væk eller udvekslede et par ubetydelige ord, bor du i et Gesellschaft-samfund. Et sådant samfund er individualiseret, en person for en anden person er et middel, ikke et mål. ”Ensomhed i mængden”, en høj grad af anonymitet er kendt for alle beboere i dette samfund.
Dette er ikke at sige, at nogen af arterneer unaturlig og forkert for menneskets eksistens. Den første type er iboende i traditionelle og arkaiske samfund, mens den anden er mere udviklede og komplekse samfund, herunder et stort antal mennesker, deres interesser og sociale institutioner.